Молекулы электролита под действием растворителя распадаютсяна положительные и отрицательные ионы. Ионы водорода или металла имеют положительный заряд, а неметаллический остаток молекулы электролита — отрицательный.

Так, под действием растворителя (например, воды) молекула поваренной соли (NaCl) распадается на положительный ион натрия (Na⁺) и отрицательныйион хлора (Сl ^-); молекула медного купороса(CuS0₄) — на положительный ион меди (Cu⁺) и отрицательный ион сульфита {SO₄) ит. д.

Если в электролит опустить два электрода(рис. 3.1) и приложить к ним напряжение, то под действием электрического поля к отрицательному электроду — катоду — будут перемещаться положительные ионы, которые называют катионами, а к положительному электроду — а н о д у — отрицательные ионы, которые называют анионами. Достигая электрода, ионыотдают ему свой заряд и либо вступают с ним в химическую реакцию,либо оседают на нем.

Процесс выделения вещества электролита на электродах называется электролизом.

Электролиз широко используют в технике для получения металловиз их соединений, отделения металлов от примесей, нанесения металлических покрытий на металлические предметы и изготовления металлических копий с нематаллических предметов (гальванотехника).

Гальванотехника открыта русским ученым Б. С. Якоби в 1840 г. Она делится на гальванопластику — получение легко отделяющихся металлических точных копий с различных предметов и гальваностегию — нанесение на изделия из металла тонких покрытий издругих металлов, например не поддающихся коррозии.

Для нанесения металлического покрытия изделие (катод) соединяютс отрицательным полюсом источника энергии и погружают в электролит, содержащий положительные ионы осаждающегося металла. Анодом служат пластины или прутки из того металла, которым покрывают изделие. В некоторых случаях используют и нерастворимые аноды.Тогда на изделии (положительный полюс источника) выделяются атомы кислорода, окисляющие поверхность металлического изделия. Напряжение на электродах составляет 6... 12 В, плотность тока 1... 10 А на 1 дм² поверхности покрываемой детали.

Изделие предварительно очищают от ржавчины, окалины, смазок,жиров и пр., подвергая его механической очистке (шлифовке, полировке и т. д.), электрохимическому обезжириванию (в щелочном электролите), травлению (в щелочных или кислотных электролитах). К наиболее распространенным операциям по металлическому покрытию относят цинкование, кадмирование, лужение, свинцование, меднение, никелирование, хромирование, серебрение, золочение, оксидирование.